По ряду причин правительство решило начать заселение (на официальном языке - "колонизацию") Мурманского берега постоянными жителями. 22 ноября 1868 года вышло Положение (закон) о предоставлении льгот и привилегий добровольным поселенцам, зачисленным в сословие колонистов. Они освобождались от государственных податей и сборов, несения военной службы и отбывания разных повинностей, получали право бесплатного пользования окрестными угодьями (сенокосами и рыбными ловлями), беспошлинного ввоза из-за границы всяких товаров, которыми свободно могли торговать в пределах Мурманского берега. На обзаведение хозяйством колонистам выдавались казенные ссуды, от 50 до 150 рублей на семейство.
Кола - старинный и единственный город в крае, расположенная в вершине залива, далеко от океана, в пределы "Мурманского берега" - области колонистов, не вошла, ее жители никаких привилегий не получили.
Поток первых переселенцев на Мурманский берег устремился в Печенгу, Уру, Териберку, Гаврилово. Долгое время селиться при Екатерининской гавани никто не хотел. В 1870 году губернские власти предлагали колянам переехать на жительство к Екатерининской гавани, "ближе к морю". Но коляне заявили, что условия жизни при Екатерининской гавани гораздо хуже, чем в их родной Коле, и переселяться ради колонистских привилегий не согласились.
Действительно, Екатерининская местность не могла прельстить желающих поселиться на Мурмане. Местный чиновник в донесении губернатору сообщал: вокруг гавани - "голые скалы без малейшего признака какой-либо растительности и в промежутках между ними торфяные болота, покрытые небольшой травой и изредка искривленными березами... По берегам Кольской губы, окрестных озер и в ручьях имеются травы, в основном листованник, вкус ее немного солоноватый, но скот ест ее очень охотно... можно в среднем получить тысячи полторы-две пудов в лето". Контр-адмирал А. К. Сиденснер отмечал: кроме "двух-трех небольших площадок на берегах залива вовсе нет удобных мест для береговых построек".
Первой, в 1885 году, на правах колонистов поселилась при Екатерининской гавани семья Кольских мещан Синяковых. Предок основателя колонии Осип Синяков с сыном Федором в 1779 году был сослан на поселение из города Холма "за похищение соляного сбора денежной казны". В 1851 году мещанин Михаил Синяков числился зажиточным горожанином, но в августе 1854 года при нападении англичан дом его сгорел. Дети и внуки Михаила были рядовыми промышленниками-рыболовами. Один из них, Максим Иванович, записался в колонисты Териберки, другой, Николай Васильевич (родился в 1857 году), стал колонистом Екатерининской гавани. Затем в поселении обосновался мелкий предприниматель и торговец Александр Иванович Мецайк.
За десять лет колония нисколько не выросла. В 1896 году в ней побывал сотрудник комитета для помощи поморам Русского Севера А. Г. Слезскинский. Согласно его описанию, в колонии числилось пять семейств, но проживали только два, у которых было 3 коровы и 2 овцы. Остальные колонисты разъехались: Немчинов - в Териберку, Власов - в Колу, а Базарный поступил на военную службу. Лавочник Давид Шестранд в 1893 году обосновался в губе Средней (в 7 верстах от Екатерининской гавани).
В 1895-1898 годах по берегам Кольского залива возникло полтора десятка новых колоний: Тюва, Грязная, Росляково, Платоновка, Ваенга, Белокаменная и другие, из которых было образовано "Екатерининское сельское общество". Преобладали в нем колонисты-финны.
Екатерининская колония в 1905 году насчитывала 8 домовладельцев и часть бесхозяйных людей, живших на городских квартирах в Александровске, работавших по найму.
В годы первой российской революции местные колонисты размежевались: одни (Павел Фирсов и его друзья) резко осуждали царизм, другие (лавочники, домовладельцы) сохраняли верность режиму. 2 ноября 1905 года, выслушав царский Манифест 17 октября о предоставлении народу политических прав и о создании выборной законодательной думы, екатерининские колонисты послали Николаю II телеграмму, в которой выразили "Его Величеству чувства беспредельной любви, благодарности и верноподданности". Через двадцать дней канцелярия министра внутренних дел известила колонистов, что Государь Император собственноручно на их телеграмме начертать соизволил: "Прочел с удовольствием".
Представители крестьян и колонистов 9 марта 1906 года собрались в Александровске и выработали наказ своему будущему члену Государственной Думы. Они предлагали изменить некоторые статьи закона о колонизации, в частности, оградить от наплыва самовольных поселенцев и зачислять в колонисты только "с нашего согласия, чтобы они не причинили нам никаких стеснений или ущерба"; требовали отменить право сельских старост арестовывать провинившихся до двух суток и вообще оградить от произвола должностных лиц. "Право присуждать к аресту, лишать личной свободы, - заявляли волостные уполномоченные, - должно принадлежать только волостному или другому - общему суду... Право отдавать нерачительного хозяина в работы по принуждению должно быть предоставлено только волостному суду". Другие требования касались отпуска бесплатного леса, понижения тарифов на пассажирские и грузовые перевозки на пароходах Мурманского товарищества на 30-40 процентов, предоставления из Государственного банка кредитов от 100 до 1000 рублей, введения всеобщего обязательного бесплатного обучения, улучшения медицинского обслуживания, учреждения мореходной школы.
На следующий день шесть колонистов-домовладельцев Екатерининской гавани участвовали в выборах своего представителя в губернское избирательное собрание. Наибольшим общественным весом в колонии обладал А. И. Мецайк (родился в 1855 году). Он имел двухэтажный дом на западной стороне острова Екатерининского, мореходное судно, четыре наемных работника; кроме трески, вылавливал семги на 200 рублей в год. По соседству с ним находился дом Н. В. Синякова с сыном Александром, им принадлежала шняка постройки 1896 года.
При отводе казенной земли городу Александровску 13 июля 1905 года из его собственности были исключены "площади расчисток колонистов Мецайка и Синякова". Небольшая Екатерининская колония (в 1900 году - 63 человека) стала частью населения новопостроенного города Александровска, сохраняя при этом свой особый юридический статус.